古印度有不少宗教徒风行禁欲苦行。如佛经上提到的“六师外道”中的尼乾子外道亦称“苦行外道”。当时实施苦行的内容有：裸体、拔发、涂灰、自饿、投渊、赴火、自坠、寂默、鸡犬戒、卧冢间等，佛教斥为“无义苦行”。佛教既反对纵欲，也反对无意义的苦行，而提倡不偏不倚的“中道”。释迦牟尼成道前，曾在著名的苦行林中作了六年苦行，结果形体枯瘦，并未获得觉悟和解脱，最后毅然放弃了苦行生涯。《释氏西域记》谓：“尼连水南注，恒水，水西有佛树，佛与此苦行，日食糜六年。”即指此事。当然，适当的“苦行”，包括生活俭约、勤于劳作等，可以抑止放逸、贪欲和名利心等，也是值得赞许的。南传佛教提倡的“头陀行”，即僧人行脚乞食，便是一例。又如《高僧传·昙无竭》载：“幼为沙弥，便修苦行，持戒诵经。”勤苦或舍身为人的僧人称为“苦行僧”或“苦行头陀”。宋·洪迈《夷间乙志·法慧燃目》记载：“绍兴五年大旱……苦行头陀潘法慧者，默祷于佛，乞焚右目以施。即取铁弹投诸火，煅令通红，置眼中，燃香其上。香焰才起，行云满空，大雨倾注，阖境沾足。”此外，佛寺专事劳作的净人（未出家者）也称“苦行”。如《景德传灯录·丰干》：“本寺厨中，有二苦行，曰寒山子、拾得。”今亦以“苦行僧”比喻生活及其清苦的人。如：他为了事业，四十多岁还不成家，放弃了一切娱乐，足不出户，过着苦行僧式的生活。（李明权）