中国民间多把死和地狱、阎王联系在一起。原来，中国古代便有死入黄泉、阴间的说法。泰山、酆都都是民间熟悉的阴曹地府，东岳大帝为百鬼之主，酆都大帝为幽冥之王。佛经传入后，关于地狱的详尽描绘大大丰富了“鬼世界”的内容。通过俗讲（变文）、壁画（变相）和通俗小说等的传播，地狱、阎王等深入人间，并和中国原有的传说糅合在一起。其实，按佛教“六道轮回”的说法，人死了未必都入地狱，只有犯“五逆十恶”的人才会入地狱。俗语“阎王判你三更死，定不容人到四更”，反映了中国民间旧时“死生有命”的观点，谓人的寿数是命中注定的，“大限”一到，非死不可。民间还传说，阎罗王掌管生死簿。如《警世通言》卷二八：“（许宣）折身便回来长桥堍下，自言自语道：‘时衰鬼弄人，我要性命何用？’看着一湖清水，却待要跳。正是：阎王判你三更死，定不容人到四更。”此俗语的变式很多，再举两例：如《济公全传》第二八回：“昨天要死没死了，是还有两天罪没受完呢。这真是阎王注定三更死，那敢留人到五更。”又如刘行《太行风云》二：“万般皆由命，半点不由人。阎王叫你五更去，不能鸡叫到天明。今日黑暗睡下，明早穿不穿鞋，谁知道？这都是命里定的。”（李明权）