玄奘法师在《大唐西域记》中介绍说，西域致敬的仪式分为九等，“五体投地”是最恭敬的礼拜方式。“五体”又称“五轮”，指双肘、双膝和额顶。“五体投地”就是“五轮至地而作礼”（《地持论》）。其过程是：正立合十，屈膝屈肘至地，翻掌，顶礼。“五体投地”致敬的对象一般是佛菩萨。如《佛般泥洹经》卷下：“太子五体投地，稽首佛足。”又如《请观世音菩萨消伏毒害陀罗尼经》：“如是三称三宝，三称观世音菩萨名，五体投地，向于西方。”也用礼拜寺塔。如《十住毗婆沙论·入寺品》：“是在家菩萨若入佛寺，初欲入时，于寺门外五体投地。”还用以礼拜王者等。如《梁书·诸夷传·天竺国》：“今以此国群臣民庶，山川珍重，一切归属，五体投地，归诚大王，”今以“五体投地”比喻倾倒、佩服至极。如清·袁枚《随园诗话》卷一：“同征友万柘坡光泰，精于五、七古，程鱼门读之，五体投地。”又如鲁迅《而已集·新时代的放债法》：“因为他是天才而且革命家，许多女性都渴仰到五体投地。”（李明权）