牛鬼，传说为地狱中的牛头鬼卒，又称阿傍。或连称为牛头阿傍。《楞严经》卷八谓：“亡者神识见大铁城，火蛇火狗，虎狼狮子，牛头狱卒，马头罗刹。”又《五句辛经》谓：“狱卒名阿傍，牛头人手，两脚牛蹄，力壮排山。”蛇神，即佛教所说“天龙八部”之一的大蟒神摩睺罗迦，相传它是人身蛇首的乐神，护卫佛法，后在俗语中衍为“牛鬼蛇神”一词，最早见于唐代杜牧对同时代诗人李贺的评价：“鲸呿鳌掷，牛鬼蛇神，不足为其虚荒诞幻也。”（《李长吉歌诗序》）比喻诗文、作品的虚幻怪诞。又如清·刘献廷《广阳杂记》卷四：“牛鬼蛇神，纷然满纸，不复可以寓目矣。”也比喻歪门邪道、阴暗丑恶的东西。如《儿女英雄传》第四十回：“至于外省班作幕的，真真叫牛鬼蛇神，无般不有，这都是我领教过的。”（李明权）