本意是官府断案的公文案牍。禅宗认为历代宗门祖师典范性的言行可以判别学人的是非迷悟，故亦称公案。明·株宏《正讹集》指出：“公案者，公府之案牍也，所以剖断是非。而诸祖问答机缘，亦只为剖断生死，故以名之。”禅宗自称“不立文字”、“教外别传”，然而从唐代始，禅门各宗就传诵着许多祖师言行和内省经验，后来陆续记载在各类语录和灯录中。如风幡、立雪、柏树子、西来意、拈花微笑、当头棒喝等，均烩炙人口。“公案”被视为禅门传法的“血脉”，祖师“直指”的法门。其作用在于对机开示，打破情识之网，进而悟入“无分别智”。正如宋·圆悟《碧岩录》第九八则评唱指出：“古人事不获已，对机垂示，后人唤作公案因缘。”禅宗的公案号称有千七百则。如果仅在字面上兜来兜去，不去悟入言外之意，弦外之音，那未公案便成纠缠的葛藤了。“公案翻腾旧葛藤”（元·耶律楚材《和裴子法韵》诗），这是不足为训的。公案不但有一针见血的机锋和理趣，而且还有诙谐活泼的语言和简洁生动的情节，对话本和公案小说的发展有其影响。此外，公案在俗语中亦指一桩事件或纠葛，如谓：了却一桩公案。（李明权）