“衣”指“三衣”，即僧尼不同场合所穿用的三种法衣。“钵”即僧尼所用的食器，由梵名钵多罗而来。“衣钵”代表僧人随身所有之物。佛教禅宗师徒间传法，常以衣钵为信，称为衣钵相传。如《坛经·行由品》：“三更受法，人尽不知，便传顿教及衣钵。”后以衣钵相传指师徒之间以技术、学问相传授。金·王若虚《滹南遗老集》卷四十：“鲁直开口论句法，此便是不及古人处。而门徒亲党以衣钵相传，号称法嗣，岂诗之真理也哉！”也比喻前人的学术思想或艺术手法对后人的影响。苏渊雷《袁中郎全集序》：“后来如卮言日出的庄周和衔杯责子的陶潜，以及唐之白居易、宋之苏轼等，都是衣钵相传的一系。”也作“衣钵相承”，郭沬若《十批判书·韩非子的批判》：“《韩非子》书中屡次引用申子，正表明其衣钵相承。”（禹振声）