“醍醐”是从牛乳中反复提炼而得到的甘美食品。印度人不但视为“世间第一上味”，而且认为它有较高的药用价值。佛教常用“醍醐”比喻“无上法味”（最高教义）、“大涅槃”、“佛性”等。至于“灌顶”，原来是古印度新王登基时的仪式：取四大海之水装在宝瓶中，流注新王之顶，象征新王已享有“四海”的统治权力。密宗沿用此法，在僧人升任阿阇黎（规范师）时，“以甘露法水而灌佛子之顶，令佛种永不断故。”（见《大日经疏》卷十五）后来，诗文中多以“醍醐灌顶”比喻灌输智慧、佛性，除却疑虑，从而心地清凉。如唐·白居易《嗟落发》诗：“有如醍醐灌，坐受清凉乐。”又如《西游记》第三十一回：“那沙僧一闻孙悟空三个字，便好似醍醐灌顶，甘露滋心。”（李明权）