湛然，戚姓，常之荆溪人。人尊其教，因以为号。家世业儒，师独有拔俗志，童龀邈然，异于常伦。年十七访道淅东，遇金华芳岩和尚，示以天台教门，及授止观等。本因求于左溪，溪与之言大骇异日谓曰：“汝何梦矣？”答曰：“畴昔之夜，梦披僧服，掖二轮游于大河之中。”溪曰：“嘻！汝当以止观二法度群生于生死渊乎。”乃付以平昔所弘之说。师德宇凝粹，神锋爽拔。其密识深行，冲气慧用，方寸之间，合于天倪。始以处士传道，学者悦随，如群流会通川也。
　　天宝初，解缝掖而登僧籍，时年三十八矣。寻诣越之昙一律师，博究律部。次往吴门开元兰若，敷演止观。左溪殁，师挈密藏，独运于东南，谓弟子曰：“道之难行也。我知之矣！古之至人，静以观其复，动以应其物。二俱不住，乃蹈乎大方。今之人或荡于空，或胶于有，自病病他，道用不振。将欲取正，舍予谁归？”于是大启上法，旁罗百行，尽摄诸相，入于无间。即文字以达观，导语默以还源，乃祖述所传章句凡十余万言。心度诸禅，身不逾阃。三学俱炽，群疑日溃。求珠问影，稍见罔象之功行，止观之盛，本师力也。
　　师痛念智者破斥南北之后，百余年间，学佛之士俱以双弘定、慧，圆照一乘为事，初无单轮只翼之弊，岂期自唐以来，传衣钵者，唱于岭峤，谈法界，阐名相者，盛于长安。是三者率皆以道行卓荦，名播九重，且为帝王师范，故得侈时，其学自名一家。然而宗经，弘论，判释无归，讲《华严》者，唯尊我佛；读《唯识》者，不许他经；与夫教外别传，但任胸臆而巳。师追援其说，一一辨明，诚欲指南，方位不易，虽横身受敌不惜也。识者谓：“非师荷负此宗，则圆义永沈矣。”杨子云曰：“昔者杨墨塞路，孟子辞而辟之廓如也。后之塞路者有矣。窃自比于孟子。”今于师亦云：“盖昔天竺祖师马鸣造《大乘起信论》，首述归敬三宝，偈有曰：‘及彼身体相，法性真如海。’贤首藏师消释之。乃谓《释论》云：‘在众生数中，名为佛性。’马鸣只作‘一体三宝’赞之，贤主却作‘别相三宝’释之。”师谓非唯不符佛祖大意，亦乃《释论》初无是说。又清凉观师于《华严大疏》复以瓦石非性之文，翼成贤首偏见，因有金錍之作。盖申涅槃佛性，进不教部权实之义以救其弊，故假梦寄客，立以宾主，实欲兹錍一施，厚膜必去，于一切处，悉见毗卢遮那之指耳。
　　又悯《天台五义》释题四释消经，乃说己心中所行法门，而前后诸师与夫儒宗悉皆罔识名字，故于《止观辅行》及《法华记》中力为发挥，更与诸宗对辨，如《释法华文句》：“说界如，则斥贤首宗曰‘一中无量，一界具十，一一十如，若自若他，若因若果，在一心故。’故云无量中一，一中无量，不可以一说，不可以多说，不可以权说，不可以实说，因果、善恶、空有、大小、凡圣、渐顿、开合心法，依正一多自在，一切诸法悉皆如是。是知谈法界者，未穷斯妙，致使惑果事而迷因理。”如《论慈恩释四种声闻》曰：“人见经教中一类定性声闻，便谓灰身灭智，永无成佛之因，谁知灭后彼土得闻？”又曰：“不知彼论，自申方等唯识，所以迦叶自悲败种，至法华会，败种还生。天亲即以其论(法华)申之。若弃如来显实之文，而滞菩萨弘权之教，偏执之愆莫大(指唯识论)，谬申之过可知。”又曰：“全迷玄文大旨，而欲文句消经，固蔽理观深微，而但以事相释义，言弘斯典者远矣！今问弘经者为名利壅己，为大悲益他，自行暗于妙宗，何殊无目而导，彼此俱迷，自他咸没？如论止观明静，前代未闻，则著述及习禅者曰：自汉明夜梦，洎乎陈朝，凡诸著述，当代盛行者溢目，预厕禅门衣钵相传者盈耳，岂有不闻止观二字？伹未若天台说此一部，定、慧兼美，义、观双明，撮一代教门，攒法华经旨，成不思议十乘、十境，待绝灭绝，寂照之行，前代未闻，斯言

有在。”故南山叹曰：“唯衡岳台崖双弘定慧，岂南山谄附而虚授哉？”
　　又因感遇止观有旨归处，及叹六宗(阴阳儒墨名拜道德)九流(儒道阴阳法名墨纵横杂农)，与此背驰，则曰：“今运居像末，瞩此真文，自非宿植妙因，诚为难遇。况十乘、十境出自一家，十界十非，他所未简，教行无准，如何旨归？且如六宗情期大同，九流诠述小异，庄生归于自尔，老氏专叹去奢，况马祀，羊烝，因招三恶晡祠粟祭果致烧，然如此旨归所趣非远，尚不逮于人天，何关藏通漏尽？如其所计，岂如凡有所说，咸混一如？愿诸同遇者，深生庆幸心，冀来世重闻，早契无生忍。”又曰：“适与江淮四十余僧往礼五台山，因见不空三藏，门人含光云：‘曾侍三藏亲游天竺。’彼有僧问曰：‘大唐有天台教迹，最堪简邪正，晓偏圆，明止观，功推第一。可能译之，将至此土耶？’岂非中国失法，求之四维，而此方少有识者，如鲁人耳？厚德向道者，莫不仰之。敬愿学者行者，随力称赞，应知自行兼人，并异他典。若说若听，境智存焉。若冥若显，种熟可期，并由弘经者有方故也。若直尔称讲说，是弘经者，何须衣、室、座之三诫？如来所遣岂可聊尔？余省躬揣见，自觉多惭，回以众缘，强复疏出。纵有立破，为树圆乘。使同志者，开佛知见。终无偏党，而顺臆度。冀诸览者，悉鉴愚诚。一句染神，咸资彼岸。思惟修习，永作舟航。随喜见闻，恒为主伴。若取若舍，经耳成缘。或顺或违，终因斯脱。愿解脱之日，依报正报，常宣妙经。一刹一尘，无非利物。唯愿诸佛，冥熏加被。一切菩萨，密借威灵。在在未说，皆为劝请。若有说处，亲承供养。一句一偈，增进菩提。一色一香，永无退转。”
　　天宝末大历初，优诏连征，并辞疾不就。始居兰陵中，诣清凉，晚归台岳。当大岳大饥之际，揭厉法流，学徒愈繁，瞻望堂室，以为依怙。师慈以接之，谨以守之。大布而衣，一床而居，以身诲人，耆艾不息，和易所及，粗狂扰从，德充化成，身世俱离。建中三年二月五日示疾，佛陇语学徒曰：“道无方，性无体，生欤？死欤？其旨一贯。吾归骨此山，报尽今夕，要与汝辈谈道而诀。夫一念无相谓之空，无法不备谓之假，不一不异谓之中。在凡为三因，在圣为三德，爇炷则初后同相，涉海则浅深异流，善利利人在此而已，尔其志之。”言讫，隐几泊然，寿七十二，腊三十四。门人奉全身起塔祔于智者茔兆之西南隅。
　　师有《始终心要》厥今盛传，神智释云：“因始果终，谛德无别。华严名‘法身’，方等为‘实相’，般若称‘佛母’，法华譬‘髻珠’，涅槃号‘佛师’。三谛是一法，佛说种种名。龙猛悟之而造论。智者得之以开拓。传及荆溪，立为心要，是则佛祖授受，莫不旨归乎此矣。像末情浇，不能信重，而更别求心要之术，良由近代习大乘者杂滥故也。”悲夫！观神智所赞，则师之顾命，独以三观为训者，真法身慧命之所存矣！师所著书曰《法华释签》(内有十不二门别行)、《法华疏记》、《止观辅行》各十卷、《法华三昧补助仪》一卷、《方等忏补助仪》二卷、《略维摩疏》十卷，记三卷，重治定《涅槃疏》十五卷、《金錍论》、《止观义例》各一卷，《止观文句科》各六卷，又为司封员外郎李华说《止观大意》一卷，此外制述逸而不传。
　　梁肃于师碑铭后复论之曰：“圣人不兴，其间必有命世者出焉。自智者以法付灌顶，顶再世至于左溪。明道若昧，待公而发，乘此宝乘，焕然中兴。盖受业身通者三十有九僧，搢绅先生高位崇名，屈体承教者，又数十人。师严道尊，遐迩归仁，向非命世而生，则何以臻此？入室弟子元皓、以肃尝抠衣公堂，获知德善与教之所由然也。俾刻金石，纪于旧山，辞无所愧，因不敢让。《止观统例》云：‘当二威之际，止观法门，但缄授而巳，其道不行。天宝中，左溪始弘解说，而知者盖寡。荆溪广以传记，数十万言，网罗遗法，勤矣备矣！’”宁僧统云：“观夫梁公之论，笔势痛快，轥轹前作，非此人何以动鸿儒？非此笔何以铭哲匠？盖深入堂奥，洞见宗庙之美，百官之富宜其语不虚发矣。”吴越国王谥“圆通尊者”。《宗元录》云：“元祐间，永嘉忠遣门人扫塔，草棘荒芜，卒难辨认，即按梁公碑云‘大师莹兆百步’寻而获之，其龛已空，唯乳香一块。夜梦元弼山神谓曰：‘昨者天神遣多人取全身去也，不须再怀犹豫。’乃就旧基建石塔焉。”