姓卢氏。父行瑫。母李氏。感异梦。觉而异香满室。因有娠。六年乃生。毫光腾空。黎明有僧。来语祖之父曰。此子可名惠能。父曰。何谓也。僧曰。惠者以法惠济众生。能者能作佛事。语毕。不知所之。祖不饮母乳。遇夜神人。灌以甘露。三岁父丧。母嫠居。家贫甚。幼则樵采鬻薪。以养母。一日负薪过市中。闻客读金刚经。至应无所住而生其心。有所感悟。而问客曰。此何法也。曰此金刚经。黄梅东山五祖忍和尚。恒教人诵此经。祖闻语。勃然思出家求法。乃乞于一客。为其母备岁储。遂辞母。直抵韶州。遇高行士刘志略。结为交友。尼无尽藏者。即志略之姑也。尝读涅槃经。祖暂听之。即为解说其义。尼遂持卷问字。祖曰。字即不识。义即请问。尼曰。字尚不识。曷能会义。祖曰。诸佛妙理。非关文字。尼惊异之。告乡里耆艾。请居宝林寺。寺废已久。四众营缉。朝夕奔凑。俄成宝坊。祖曰。我求大法。止此何为。遂弃之。
　　抵黄梅。参弘忍大师。忍问曰。汝自何来。祖曰岭南。忍曰。欲须何事。祖曰。唯求作佛。忍曰。岭南人无佛性。若为得佛。祖曰。人即有南北。佛性岂然。忍令随众作务。祖曰。弟子自心。常生智慧。不离自性。即是福田。未审和尚教作何务。忍曰。这獦獠根性太利。著槽厂去。祖礼足而退。便入碓坊。服劳于杵臼。昼夜不息。经八月。忍知付授时至。告众曰。正法难解。不可徒记。吾言持为己任。汝等各自随意。述一偈。若语意冥符。则衣法皆付。时会下七百余僧。上座神秀者。学通内外。众所宗仰。咸推称曰。若非尊秀畴。敢当之。神秀窃聆众誉。不复思惟。乃于廊壁。书一偈曰。身是菩提树。心如明镜台。时时勤拂拭。莫使惹尘埃。忍因经行。忽见此偈。知是神秀所述。乃赞叹曰。后代依此修行。亦得胜果。其壁本欲令处士卢珍。绘楞伽变相。及见题偈在壁。遂止不画。各令念诵。祖在碓坊。忽聆诵偈。乃问同学。是何章句。同学曰。汝不知和尚求法嗣。令各述心偈。此则秀上座所述。和尚深加叹赏。必将付法传衣也。祖曰。其偈云何。同学为诵。祖良久曰。美则美矣。了则未了。同学诃曰。庸流何知。勿发狂言。祖曰。子不信耶。愿以一偈和之。同学不答。相视而笑。祖至夜。密告一童子。引至廊下。祖自秉烛。请别驾张日用于秀偈之侧。写一偈曰。菩提本无树。明镜亦非台。本来无一物。何处惹尘埃忍后见此偈曰。此是谁作。亦未见性。众闻忍语。遂不之顾。逮夜忍潜诣碓房。问曰。米白也未。祖曰白也。未有筛。忍以杖三击其碓。祖即以三鼓入室。忍复征其初悟。应无所住。而生其心。祖言下大彻。遂启忍曰。一切万法。不离自性。何期自性。本来清净。何期自性。本不生灭。何期自性。本自具足。何期自性。本无动摇。何期自性。能生万法。忍知悟本性。谓祖曰。不识本性。学法无益。若识本心。见自本性。即名丈夫天人师佛。复告曰。诸佛出世。为一大事。故随机大小。而引导之。遂有十地三乘顿渐等旨。以为教门。以无上微妙秘密圆明真实正法眼藏。付于上首大迦叶尊者。展转传授。二十八世。至达磨。屇于此土。得可大师。承袭以至于今。以法宝及所传袈裟。用付于汝。善自保护。无令断绝。听吾偈曰。有情来下种。因地果还生。无情既无种。无性亦无生。祖跪受讫。问法则既受。衣付何人。忍曰。昔达磨初至。人未之信。故传衣以明得法。今信心已熟。衣乃争端。止于汝身。不复传也。且当远隐。俟时行化。所谓受衣之人。命如县丝也。祖曰。当隐何所。忍曰。逢怀即止。遇会且藏祖礼足已。捧衣而出。是夜南迈。大众莫知。忍大师送至九江驿边。令祖上船。祖随即把橹。忍曰。合是吾渡汝。祖曰。迷时师度。悟时自度。度名虽一。用处不同。能蒙师传法。今已得悟。只合自性自度。忍云。如是如是。以后佛法由汝大行。祖礼辞。
　　南行

者两月。至大庾岭。僧惠明。本将军。同数百人。来欲夺衣钵。明先趁及。祖掷衣钵于石曰。此衣表信。可力争耶。明举衣钵。不能动。乃曰。我为法来。不为衣来。祖曰。汝既为法来。可屏息诸缘。勿生一念。吾为汝说。明良久。祖曰。不思善。不思恶。正与么时那个。是明上座本来面目。惠明言下大悟。复问曰。上来密语密意外。还更有密意旨否。祖曰。与汝说者。即非密也。汝若返照。密在汝边。明曰。惠明虽在黄梅。实未省自己面目。今蒙指示。如人饮水。冷暖自知。今行者即惠明师也。祖曰。汝若如是。吾与汝同师黄梅。善自护持。明又问。惠明今向甚处去。祖曰。逢袁则止。遇蒙则居。明礼辞。还至岭下。谓众曰。向涉崔嵬。杳无踪迹。当别道寻之。趁众遂散。
　　祖后至曹溪。物色之者稍稍闻。遂避难于四会之猎人队中。经十五载。时与猎人。随宜说法。猎人令守网。有获悉放。每饭时常以菜寄煮肉锅。或问。则对曰。但吃肉边菜。
　　仪凤元年正月八日。忽念说法时至。遂出至广州法性寺。值印宗法师讲涅槃经。寓止廊庑间。暮夜风飏刹幡。闻二僧对论。一曰幡动。一曰风动。往复不已。祖曰。不是幡动。不是风动。仁者心动。一众竦然。印宗延入上座。征诘奥义。见祖言简理当。不由文字。乃曰。久闻黄梅衣法南来。莫是行者否。祖曰然。印宗作礼。请衣钵出示大众。令瞻礼。宗复问曰。黄梅付嘱。如何指授。祖曰。指授即无。惟论见性。不论禅定解脱。表曰。观之又观。蚁子决定不食铁。尧封潜曰。焰头夸富贵。