昙鸾大师，是南北朝时代北魏弘传净土教的一位高僧。他生于今山西大同的雁门（唐迦才“净土论”作并州汶水人），因家近五台山，从小就听了有关文殊菩萨灵异的传说。十余岁时，即登山访寻，备见遗迹，心里非常感动，于是出家，广学内外经典。他对于龙树一系的“智度论”、“中观论”、“十二门论”、“百论”等四部论及佛性义的研究特别有心得。
　　后来，他读“大集经”，感觉到经中的词义深奥不易悟解，即著手写作注释，写了一半多，忽然得了气疾，暂时停笔。于是出门寻医疗治，到了汾州，气疾忽然好了，又想继续写作；但又感到生命短促，如果不获长年，便难完成一切志愿。听说江南隐士陶弘景（四五六～五三六年）精研神仙方术，学问渊博，远近推重，即南游相访。当时江南梁朝对于北人入国是不轻易容许的。昙鸾到了梁都建康（今南京）之后，经过官府的勘问并引见梁武帝。武帝知道他并不是北朝的奸细，即请他入重云殿和他谈论佛性的深义，昙鸾的见解很受梁武帝的赞许。
　　这时陶弘景住在句容的茅山，深受梁武帝的尊敬，时人称他为山中宰相。昙鸾在建康先写信给陶弘景说明来意，表示愿从他学习仙术。陶弘景也早慕昙鸾的高名，接信后立即回信表示欢迎。昙鸾到茅山后受到陶弘景殷勤的接待，不久即授与“仙经”十卷。昙鸾即携经辞还北魏，欲往名山如法修炼。
　　昙鸾回到洛阳时，遇见北印度三藏法师菩提流支，即向流支叙述自己的愿望，并问他佛法中有没有胜过此土“仙经”的长生不死之法。菩提流支告以“仙经”比不上佛法，并且仙术也不能长生，即以“观无量寿经”授给他说：“这是大仙方，依此修行，便能解脱生死。”昙鸾受了这一番教化，即把随身所带的“仙经”烧掉。从此精修净业，自行化他，逐渐得到广大群众的皈依。魏主尊号他为“神鸾”，并敕住并州大寺（故址在今太原）。他晚年又移住汾州北山石壁玄中寺。又时常到介山（今介休县绵山）之阴集众念佛，后人称其处为鸾公岩。东魏兴和四年（五四二年），昙鸾因疾入灭于平遥的山寺，时年六十七岁。魏主敕葬于汾西泰陵文谷，营造砖塔，并为立碑。
　　关于昙鸾入灭的年代，在唐朝已有异说。迦才“净土论”卷下的“昙鸾传”载“魏末高齐之初犹在”，“续高僧传”卷二十“道绰传”及文谂、少康“往生西方净土瑞应删传”都称他为“齐时昙鸾法师”。此外，据近人罗振玉所藏拓本北齐天保五年二月“敬造太子像铭”中的愿主题“比丘僧昙鸾”的名字看来，昙鸾入灭似应在北齐天保五年（五五四年）以后，但这也还不能作定论。
　　昙鸾的著述，根据“续高僧传”卷六及“隋书经籍志”卷三十四、“新唐书·艺文志”卷五十九等所记，共有十种。其中，“大集经疏”现已不存。“论气治疗方”、“疗百病杂丸方”、“调气方”、“服气要诀”四种，似乎是同本异名的关于气功之类的医书。据“续高僧传·昙鸾本传”载，他能调心练气，对病识缘，名满魏都。他所著的“调气论”，隋著作郎王邵曾加以注释，可见昙鸾在医学上是有造诣的。他的“大集经注疏”尚未完成，未见行世。但智顗于“法华文句”卷一引用昙鸾的“细科烟飏，杂砺尘飞”的语句，也许是出于他的“大集经注”或其他著作亦未可知。其“礼净土十二偈”似乎即是现存的“赞阿弥陀佛偈”；又“安乐集”也似乎即是现存的“略论安乐净土义”。至于“净土往生论注”、“赞阿弥陀佛偈”、“略论安乐净土义”现存三种，都可以确认是昙鸾的著述。
　　其中“往生论注”二卷，是印度世亲的“无量寿经优婆提舍愿生偈”的注解，上卷解释偈颂，下卷专释长行，其间随处发表他的见解。其特创的见解，有二道二力、名号为体、往还二向等义。这些都体现出昙鸾净土教的思想。
　　“赞阿弥陀佛偈”，有七言偈一百九十五行。是依“无

量寿经”赞咏阿弥陀佛及其净土的功德，故一称“无量寿经奉赞”或“大经奉赞”（见迦才“净土论”卷下）。
　　“略论安乐净土义”是用问答的体裁，把有关弥陀安乐净土的三界摄否、庄严多少、往生辈品、边地胎生、五智疑惑、渡与不渡、十念相续等问题，作总别九番的问答，并一一加以解说。迦才“净土论”卷下说：“（昙鸾）法师撰集‘无量寿经奉赞’七言偈百九十五行并‘问答’一卷，流行于世”，可见“略论”即是“问答”，曾附属于本偈流传的。但新罗元晓的“无量寿经宗要”指出其中“渡河著衣脱衣”的譬喻为鸠摩罗什所说，其他也还有异论。
　　昙鸾的净土思想，完全表现于“往生论注”。他在论注的卷头即引龙树菩萨“十住毗婆沙论”说明菩萨欲求阿毗跋致（即不退转法）有难行、易行二道。在五浊之世无佛之时求阿毗跋致名为难行道；但以信佛因缘愿生净土，由佛力住持入于大乘正定之聚名为易行道。这就是说，在无佛之世“唯是自力，无他力持”，难得阿毗跋致，譬如陆路步行则苦，名为难行道。反之，乘著佛的本愿力往生净土，即依他力而得阿毗跋致，譬如水路乘船则乐，名为易行道。
　　昙鸾强调依佛本愿力，其思想根源于“无量寿经”。他在“往生论注”卷下说明阿弥陀佛本愿力的殊胜和修五念门以自利利他，可以速得成就阿耨多罗三藐三菩提，其要点在以弥陀如来为增上缘。以阿弥陀如来四十八愿中的第十一、第十八、第二十二等三大本愿为中心的他力本愿，发挥了弥陀净土教义的蕴奥。后来唐代善导所发挥的弥陀本愿论，就是祖述昙鸾此说的。
　　昙鸾的净土学说是传自菩提流支，已经成为一般通说。但也有人以为是经过慧宠、道场二师师傅于昙鸾的（道绰“安乐集”卷下）。一般慧宠原从庐山慧远受传净土法门，后来又得菩提流支印可，成为两人的弟子。道场是慧宠的弟子，又是庐山东林寺第三代住持（圣聪“净土三国佛祖传集”）。这两人都是慧远的后继者，不知何以又被认为菩提流支的弟子。在昙鸾自己的著作中并没有提到他们的事迹，所以他们的关系很疏远是可想而知的。
　　在昙鸾以后至道绰之间，“佛祖统纪”卷二十七记载往生高僧有二十二人，这些人和昙鸾无直接关系。道绰“安乐集”卷下所举的中国净土教系六大德的名字，提到大海和法上，并未肯定他们和昙鸾的传承。只有日本圣聪“净土三国佛祖传集”卷上说大海是玄中寺鸾公的嗣法弟子，法上又是大海的嗣法弟子。这似乎是后来的传说，真正祖述昙鸾的教学并将净土宗的发展作出贡献，成为善导净土教先躯的当推道绰。
　　（林子青著）（根据网上资料编辑）