美国南部的德克萨斯州，是美国本土四十八州中最大的一个州，面积为六十九万二千余平方公里，人口一千六百万余，首府设在奥斯汀。德州最早是西班牙的殖民地，一八二一年成为墨西哥的一州，一八三六年宣布独立，设首都于休士顿市（后迁奥斯汀），一八四五年加入美国，成为联邦的第二十八州。
　　德州自开辟以来，不曾有过佛教，也不曾有过华人所称的“法师”。德州之有佛教，也有中国法师常住弘化，以台湾来的净海法师为始。净师于一九七八年由纽约到休士顿，成立美南的的第一个佛教社团“德州佛教会”，也创立了美南地区第一所寺院“佛光寺”。所以美南的华人社会佛教，净海法师是最早的播种者。
　　净海法师俗家姓袁，江苏泰县人，一九三一年出生。八年抗战期间，江苏是沦陷区，农村破产，人民生活艰苦，所以净师九岁的时候，为家人送到家乡小庙复兴庵，依灼然和尚剃度出家，随著师父礼佛诵经，撞钟击犍，学习佛门仪规。十五岁时，师父送他到南京句容宝华山，在隆昌寺受具足戒。翌年，到武进天宁寺，入天宁佛学院读书。
　　一九四九年中国大陆内战激化，政权易主，净师辗转到台湾，依慈航法师，在汐止弥勒内院读书。一九六〇年，净师负笈泰国，先在泰文佛学院攻读泰文及巴利文，后来考入朱拉隆功佛教大学研究，先后在泰国居留了八年多，除努力修学外，并勤于著述，经常在《海潮音》、《菩提树》等佛教刊物上发表文章。《南传佛教史》、《英国佛教史》等著作，即完成于此一段时间。
　　在泰国完成学业后，一九六九年转赴日本，入东京立正大学佛学研究所攻读，两年后获得佛教学硕士学位，未几受纽约妙峰法师约请，到美国协助妙师弘化。他于一九七二年抵纽约，先驻锡中华佛教会，后来曾在大觉寺、报恩寺等处挂单，也曾与道友合作成立道场弘法，但以外缘不足，不甚理想。
　　一九七七年初，他有离开纽约的打算，想找一个没有佛教寺院的地方弘法；如果没有这种因缘，他就想回台湾到佛学院任教。所以七七年春天，他带著简单的行装，由纽约乘巴士到麻州的波士顿，住在小旅馆中，每天到唐人街去了解情形。波士顿的唐人街很老旧，有上百家中国小店，华侨多是广东人，讲台山话，他一点也听不懂。街上没有素食店，旅馆中不能烧煮，他日以冷水配面包果腹。住了几天，看看因缘不具，又回到纽约。
　　过了一段时间，一位道友要到芝加哥去探友，有两三天停留，他随那位道友一同到了芝加哥，住在道友的朋友家中。到唐人街去了解情况，市面比波士顿繁荣，但仍然是台山话的天下。并且芝加哥比纽约更冷，春天季节，密西根湖结冰未化，寒风凛冽，气温在零下十多度。探询房价，不必说买，租也租不起。看看人地不宜，他又回到纽约。
　　这样磋跎到一九七八年春天，他决定到华盛顿、休士顿、西雅图去看看。由纽约坐巴士到华盛顿，去看了华埠，也遇到了些会讲国语的华侨。但华埠根本找不到或租或售的房子。这样就买了张机票飞到休士顿。下飞机已是深夜，在机场内的旅馆中住了一夜，第二天，试图与一位在台湾有过一面之缘、信仰佛教的陈老太太联络。不凑巧陈老太太回台湾去了，老太太的女儿接电话，净师说明来意，陈小姐欢迎他到家谈谈。他坐的士到陈小姐处，说明他来休士顿的目的，并希望先租个小公寓住，或者与留学的中国男生同住亦可。陈小姐拨电话联络，找到三个留学生住的公寓，可以容纳一个人，但要睡在地毯上。这样，他有了安身之所。之后他就尝试著与一位素未谋面的严宽祜居士通电话。
　　严居士当时住在大学站（Collegestation），距休士顿还有一百英哩距离，第二天，严居士与他的夫人崔常敏居士、开了一百六十多公里的汽车，到休士顿与净海法师见面。净师对严宽祜居士说：“美国南部各州城市，没有一处正式的佛教

道场，我来休士顿是想成立一座佛教道场，宣扬正信的佛法，虽然我知道这件事非常困难。我愿意吃苦，希望我们有缘来共同努力，只事耕耘，不问收获。”
　　严居士夫妇听了，都深为感动。严居士提出与香港永惺法师联络，希望得到永师的支持与合作，净师也深表同意。三人经过一番恳谈，决定在休士顿创办道场。一方面严居士与香港的永惺法师联络；另一方面，净师也透过房地产经纪人，寻觅设立道场的场所。
　　首先，净师住在学生公寓中，几个热心的中国学生帮助他买汽车、考驾照，先解决行的问题。其次，净师透过房屋经纪人，各处去看房子。看了几处，发觉住宅区中的房子，空地太小，将来发展受限制；再者，住宅区中设道场，也怕邻居讲话。最后找到休士顿南区未开发的地方，有一对老华侨夫妇的住宅，房子很普通，但土地面积却有两英亩半之多，（照台湾的计算方式，就是三千坪；中国大陆的计算方式，就是六千六百平方米。）地为长方形，临大马路，而总价只七万九千元，首期付两万四千元，其余可办十五年贷款，这也正是净师能力所及的数字。于是净师决定买下来，就在一九七八年十二月完成签约、付款、过户等各种手续。
　　房屋有了著落，净师又回到纽约，作搬迁的准备。一九七九年二月，净师在纽约接到严宽祜、崔常敏二位居士的电话，告诉他说关于在休士顿建立道场之事，已得到香港永惺法师的同意，永惺法师认为这是一件非常有意义的事，愿意予以支持及合作。净师与永惺法师早年在泰国见过面，算是旧识，他们经过几次通讯后，永惺法师由香港汇美金三万五千元，净师也再张罗到三万五千元，这七万元就是他们在德州创立道场的基金。
　　一九七九年春，净师与严、崔二位居士，筹备组织财团法人，议定名称为“德州佛教会”（TexasBuddhistAssociation），由一位执行律师事务的杨小姐义务代他们办理申请手续。是年五月二十九日获得批准成立，佛教会首届董事，除永惺与净海二位法师外，尚有严宽祜、崔常敏、崔常祥、吕子樵、雷久南、姚白章等六位居士，共推永惺法师为董事长。会中所属的第一所寺院，就是净海法师在南区所购那所房屋改建的佛光寺。
　　当时的佛光寺，是那一对华侨老夫妇的住宅改装而成的。在那幢面积一千五百平方英呎的住宅中，五坪大的小客厅改装成佛殿，三间卧室，一间由净海法师住，空下两间作客房。当年休士顿居住的华人不多，也不知道有多少人信佛教。佛光寺弘法开始时，每月聚会一次，最初只有十个人参加，渐渐的人数增多，改为半个月聚会一次。后来，人数增加到大殿中无立锥之地，不得不设法增加建筑。
　　净海法师和严宽祜居士，把佛光寺的实际情况向香港的永惺法师报告，永师慨允在佛光寺的空地上，兴建一座可容纳一百五十人的大雄宝殿。当时严居士等对于休士顿的建筑法令不够了解，委托一家华人建筑公司承建，结果图样一再修改，部分已建妥的打掉重做，以致造成种种损失。大雄宝殿的建筑费及佛龛佛像、设备家具等费用支出，大部分是永惺法师捐出私蓄，净海法师亦罄其所有加以补充，结果建筑费仍不足两万多元，最后由严宽祜居士捐出来，他夫人崔常敏居士则捐款兴建停车场。严居士说：“以此来赎我管理欠周之过。”佛光寺的大雄宝殿一九八〇年六月完成。
　　在大雄宝殿施工期间，净海法师为了节省费用，他自己亲身操作杂工，忧心劳力，终于病倒。他形容枯槁，病骨支离，但仍强撑著照应工地。经信徒们一再促请，送他入院检查，晴天霹雳，医师说他是末期癌症，只有几个月的寿命。有人介绍说洛杉矶有一位中医师擅治癌症，于是净师赶往洛杉矶治疗。但服用中药后，病况没有改善，反而更加沉重。净师又回到休士顿，住入医院。这时他和严宽祜居士等商议，他认为在美国治病，要人长期照顾，实有困难。不如回台湾，那里师友较多

，有人照应，医药费也比较便宜。
　　就在他决定回台湾疗病的时候，不可思议的因缘出现了，纽约、洛杉矶两路探病的人先后到达休士顿。由洛杉矶来的是真华、印海二位法师，由纽约来的是浩霖、宏意二位法师。真华法师是由台湾应请来美弘法，由旧金山到洛杉矶探访印海法师，接到净师生病住院的电话，二人匆匆由洛杉矶乘机赶到休士顿。到达的时候，是一九八〇年的六月二十六日凌晨。当天下午，浩霖、宏意二位法师也由纽约赶到了。这时佛光寺大雄宝殿的工程刚结束，永惺法师也由香港把佛像运来。四位法师同日到达，净师认为机缘难得，坚请浩霖、印海、真华三师，于六月二十九日为佛像安座，事后净师诚意挽留宏意法师留下来，领导佛光寺信众。宏师一时不能决定，但禁不住信徒们诚意恳求，终于答应留下。严宽祜居士事后说：“休士顿的信众有福，天降宏意法师来到这里。”
　　佛光寺法务由宏意法师主持，净海法师放了心，安心回台湾疗养。几个月后，奇迹出现，净师的疾病竟逐渐痊愈了。原来他患的病根本不是癌症，只不过是美国医师误诊罢了。净师身体康复，又回到休士顿住持佛光寺，与弘意法师二人共同推动休士顿的弘法事业。这以后，佛光寺法务日隆，他和宏意法师为便利市区信众听经，在董事长永惺法师的同意与支持下，于休士顿西南区华人密集处，号称新唐人街的地方，租得店房一处，开办“佛光讲堂”。讲堂内设置佛教经书、刊物、录音带等，供信众借阅，并定期讲经，举办法会及活动。
　　佛光讲堂开办以来，随著华侨的日增而信众日多，使德州佛教会的董事们深感在此一地区，确实需要一座有规模的道场，因此乃开始计画兴建丛林式佛寺。一九八七年八月，在此一区内购得建地十万八千余平方呎，于是德州佛教会上下全体动员，积极推动建寺计画。永惺法师首先捐出美金五万余元，以示支持。建寺工程于一九八八年十一月举行动土典礼，永惺法师亲自飞美主持。工程在积极赶工的情形下，历时一年余，到一九八九年岁暮完成，全部工程费支出近二百万美元。新寺院以永惺法师捐赠大雄宝殿所供的玉佛一尊，命名为“玉佛寺”。（后来为满足信众的心愿，分别由五家会友发心供养。）
　　玉佛寺占地十万八千余平方呎，建筑面积二万五千平方呎，主要建筑物有可容纳六百人的大雄宝殿，有可容纳一百五十人共修的观音殿，以及五观堂、香积厨、静修关房等。山门之内大雄宝殿之前，设有七宝莲池一座，莲池中央塑有铜质观世音菩萨立像。整个寺院看起来美轮美奂，庄严壮观。寺院落成，公推永惺法师出任首任住持。一九九零年六月二日，玉佛寺举行落成庆典，同时首任方丈永惺法师升座。是日贵宾云集，盛况空前，休士顿市市长蕙特美小姐，在大会上宣布六月二日为“休士顿佛教日”，德州州议员艾克斯先生代表州长克里门宣布六月二日为“德州佛教日”。这是佛教的光荣。
　　由于净海法师到美南这一处没有佛教的地方弘法，带动了德州佛教的发展。而今，达拉斯、奥斯汀等许多城市都有了佛教寺院和社团，佛教十分昌隆，而最初来此播种的，却是净海法师。
　　（于凌波著）（根据网上资料编辑）