禅宗以“不立文字，直指人心”为宗旨，提倡直截了当的“顿悟”，甚至说：“道个佛字，拖泥带水；道个禅字，满面惭惶。”（《碧岩录》第一则）禅宗还认为“开口即错，用心即乖”，“等你开口，堪作何用！”（同上，评唱）禅宗的末流，好取现成的经语、公案、挂在口头上，作为谈助，被斥为“口头禅”。“口头禅”完全违背了禅宗“顿悟见性”的宗旨。后来，把口头上经常说的一些没有实际意义的话，也称为“口头禅”。如：宋·王楙《野客丛书·王先生圹铭临终》诗：“平生不学口头禅，脚踏实地性虚天。”又《菜根谭》前集：“读书不见圣贤，为铅椠佣；居官不爱子民，为衣冠盗；讲学不尚躬行，为口头禅。”（李明权）