源出佛教的一个寓言故事据《僧祇律》载：佛以诸比丘说，过去世时，伽尸国波罗奈城有五百只猕猴，一日在林中玩耍，来到一井边，猕猴主见井水中有一月亮（影子），于是对同伴说：“月今日死，落在井中，我们应把它捞出来，以免世间长夜暗冥。”众猴不知如何下手。猕猴主见井水中有一树，乃说：“我捉树枝，汝捉我尾，展转相连，乃可出之。”于是众猴展转相捉，树弱枝折，群猴都掉进井水里了。佛陀以此故事喻那些自以为是，分不清是非虚实，害己害人的外道邪师。以后用来比喻追求虚幻的事物，白费心机。《景德传灯录》卷七：“尸利云：‘佛性犹如水中月，可见不可取。’”又作“水中捞月”，元·杨景贤《刘行首》第三折：“恰便似沙里淘金，石中取火，水中捞月。”明·凌蒙初《初刻拍案惊奇》卷十三：“五钱银干什么事？况又去与媳妇商量，多分是水中捞月了！”亦作“水中捉月”。《景德传灯录》卷三十引《永嘉玄觉禅师证道歌》：“镜里看形见不难，水中捉月争拈得。”宋·黄庭坚《沁园春》词：“镜里拈花，水中捉月，觑着无由得近伊。”（常正）