从字面的本来意义看，指太阳刚落到水平线下时，由于光线反射作用，天空中又短时发亮的自然现象。禅宗语录中多见此语，如《镇州临济慧照禅师语录》（唐代临济义玄禅师谥慧照）：“你言下便自回光返照，更不别求，知身心与祖佛不别，当下无事，方名得法……据我见处，实无许多般道理，要用便用，不用便休。”《宗镜录》卷二三：“若舍已徇尘，是名违背。能回光返照，随顺真知，境智冥合，是真供养。”“光”指智光或心光，“返照”即契如理之心，后多用“回光返照”比喻人临死前神志忽然清醒或兴奋，也用以比喻旧事物灭亡前表面上短暂的兴旺。如《红楼梦》第九十八回：“黛玉白日已经昏晕过去，却心头口中一丝微气不断……此时李纨见黛玉略缓，明知是回光返照的光景。”又郭沫若《十批判书·吕不韦与秦王政的批判》：“他形成了那样一个短时期的中央集权的奴隶社会，由奴隶制而言，可以比为回光返照。”（禹振声）