梵语sarira，亦称舍利子，意为骨身、遗骨。原来，“所遗骨分，通名舍利”。（《翻译名义集》卷五）实际上，舍利专指佛、高僧的遗骨。舍利可分为骨舍利、发舍利和肉舍利，通常所说是都属于骨舍利。佛家传说，舍利是由修行功德炼就的，多作坚硬珠状，五彩耀目。《魏书·释老志》说：释迦牟尼涅槃后，弟子用“香木焚尸，灵骨分碎，击之不坏，焚亦不焦，或有光明神验，胡言谓之舍利”。经中载有八国国王分取舍利，建塔供养之事。佛的舍利也叫做“佛骨”。唐代朝廷多次迎请凤翔法门寺佛骨舍利入大内供养。其中唐宪宗元和年间迎佛骨时，遭到韩愈的激烈反对，历史上很有名。佛的牙舍利称为“佛牙”，相传帝释曾取佛牙在天上建塔供养，故佛牙备受青睐。法显、玄奘西游时，都见到过佛牙。释迦牟尼留下四枚佛牙，其中一枚在唐代被道宣律师获得，受到历代帝王的供养，今藏北京西山舍利塔中。后来也用舍利泛指僧人火化后的遗骨。入《古今小说·明悟禅师赶五戒》：“荼毗（火化）之次，见火中一道青烟，直透云端……少焉，舍利如雨。”（李明权）