钵，是梵语钵多罗patya的省略，是出家比丘应蓄六物（大衣、中衣、下衣、铁钵、坐具、漉水囊）之一，即饭器，有泥质和铁质等。托钵乞食，是印度佛教为比丘所制的乞食制度。作用是不以资生事务乱心，省事修道。比丘每天早晨托着钵盂沿家挨户地去接受施主们的供养，来解决自己的衣食问题。这项乞食制，南传上座部佛教国家一直沿袭至今。到了唐代，由于禅宗的马祖道一创丛林、百丈怀海立清规，实行边生产边修行的农禅规制，从而改革了印度佛教传入的这一乞食制度。后来，沿门托钵一词比喻到处乞求叫化。如《儿女英雄传》说：“不问交谊，一概的沿门托钵、摇尾乞怜起来。”（宽忍）