佛教的实践可以概括为“戒、定、慧”三学，戒为始基。“摄心为戒，因戒生定，因定发慧，是则名为三无漏学”（《楞严经》卷六）。梵语Sila，译为“戒”，含有防非止恶的意义；梵语vinaya，译为“律”，律也就是“法”、“威仪”。“清规”的名称始见于唐代。《释门正统》卷四：“元和九年（814年），百丈怀海禅师始立天下禅林规式，谓之清规。”清规戒律原指佛寺禅院必须遵守的规则和戒律。现用以比喻繁琐、不合理而又束缚人的成规、惯例。有时也泛指规章制度。如茅盾《夜读偶记》：“表面上看来,反对的焦点却是那些束缚写作自由的古典主义诗学的清规戒律。”（禹振声）