《地藏经》称：初死的人如果生前多造恶业，死后又没人为他追荐，其神识就可能投生到饿鬼、地狱等恶道中去。在死者“罪福未定”的七七四十九天内，以“善愿功德力”回向死者，使他不投生于地狱等恶道而转生人天等“善趣”，俗谓之“超度”。超度之俗大约始于梁武帝所创的盂兰盆会。盂兰盆系梵语ullambana的音译，意为救倒悬，即解救沦落地狱、饿鬼中的众生的倒悬之苦。唐时民间已盛行超度。如唐·张鷟《朝野佥载》卷四载：“村人遂于陂中设斋超度。”超度的具体内容包括念佛、诵经、营斋、做道场等。超度又有超升、超生、超拔、超幽等说法，举例如下：《黑籍冤魂》第二四回：“禁锢之于阿皮地狱，永永埋头，不使再有超生之日。”又如《金瓶梅词话》第二八回：“叫贼淫妇阴山背后永世不得超生。”又如《廿载繁华梦》第十七回：“不如一发请几名师傅和几位禅师，开坛讲经，超升作福。”今亦引申为救助、解脱等意。举二例：孙中山《行易知难》：“本大总统看到北方学界，都是在这样的苦海之中，所以想要去超度他们。”又如《抗日歌谣·今年到了新四军》：“今年到了新四军，百姓个个得超生。”（李明权）