其本义是指佛、菩萨为弘传、阐发教义而向众生宣示开讲。《大宝积经·被甲庄严会》说，佛“能为世导师，映蔽人天众，演说无所谓”。据经上说，佛以其：“广长舌”，对天上人间一切众生说法，被称为“天人师”、“大导师”。佛说法无所畏惧，催破一切“外道邪说”，被称为“狮子吼”。佛本着“一实理”，同时适应众生不同的根机，方便善巧地演说不同的法门。据说，佛说一句法义，众生都能依自己的体会而分别受益。高僧说法，也称“演说”。如《晋书·姚兴载记上》记载：后秦国主姚兴曾率众沙门至逍遥园澄玄堂去恭听当时的译经大师鸠摩罗什“演说佛经”。僧人讲经蔚然成风，逐渐面向社会大众，又形成了一种通俗的讲经方式——“俗讲”。后演化成就某一个专门问题向广大听众发表见解，阐明事理，称为“演说”。如魏巍《东方》第四部第六章：“他的嗓门高极了，还不断挥着手，像发表演说似的。”民间艺人表演说唱，亦称“演说”。如《老残游记》第二回：“这说鼓书本是山东乡下的土调，用一面鼓，两片梨花简，名叫‘梨花大鼓’，演说些前人的故事。”（李明权）