最澄法师生于西元七六七年，十九岁时因目睹奈良佛教腐败现象，于是登比睿山结庵自修。延历二十三年（八〇四年），和空海法师随遣唐使入唐（中国）求法，抵唐之后，直访天台山，从道邃、行满两位和尚受天台法脉，道邃法师并授予大乘菩萨戒。他还向牛头宗翛然问禅。
　　在等待归航的一个月期间，随顺晓学密法，并接受灌顶。总计在中国停留八个月，于延历二十四年（八〇五年）归国。并携回大量的佛教经典，影响日后日本佛教的发展。
　　最澄法师归国后，呈请天台法华宗独立，在平城天皇大同元年（八〇六年）获准，这是天台宗正式开宗的一年，天台法华宗在理论方面以《法华经》为根本，并配合禅、密及大乘戒，四宗融和是其特色。最澄法师主张显密一致，在他的教学体系中，密教系统最为薄弱，后来经弟子们的努力，不断引入中国的新思想，使得比睿山因此成为镰仓佛教的思想源流。而且平安朝后期的日本文化与艺术也以此地作为中心。
　　最澄法师晚年致力大乘戒坛的设置，深深影响日本佛教，嵯峨天皇弘仁九年（八一八年），他宣布舍弃东大寺所受的小乘戒，并上呈《山家学生式》，说明大乘戒坛的设立是要培养“国宝、国师、国用”的大僧，然末获核准。翌年，又撰《显戒论》，依旧未准。直到圆寂后的第七天，才获敕许。翌年（八二三年），日本佛教界开始实行他的新制度，传授大乘戒的戒坛于是正式成立。
　　在最澄法师和空海法师到中国前后。也有不少僧侣同时到中国求学，所谓的“入唐八家”，就是指最澄、空海、宗睿、惠运、圆行、常晓、圆仁、圆珍等八人，他们所学的都与密宗有关，因此回国后，所传的也都是密教化的佛教，由于教相判释的不同，便形成最澄一派的台密，和空海一派的东密。开启天台宗的最澄，和创立密宗的空海，他们最大的贡献，是将由中国传去的佛教加以日本化，使成为以皇室和国民为重点的国家佛教。
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