敏智老和尚，是美国华人佛教界德高望重的长老。自一九七四年来到美国，出任美国佛教会会长，一九八〇年三任届满，辞谢退位，在纽约华埠创立观音寺。一九八六年，二度受请出任会长，历届连任，以迄一九九六年十二月二十八日圆寂为止。此处称他为“天宁寺住持”，那是因为他这个住持的职位，是一九四六年晋山，一九八五年才退位。虽然他于一九四九年已离开了中国大陆，但并没有辞位，名义上仍是天宁寺住持。
　　敏智老和尚是江苏武进人，一九〇九年（清宣统元年）出生，幼年在私塾就学，读四书五经。十八岁的时候，在江都县下蜀空青山宝藏寺，依宝莲上人剃度出家，这是一九二六年的事。一九二九年，到南京宝华山受三坛大戒，然后到武进（今常州）天宁寺参学，坐禅堂两年，以后留在天宁寺担任执事。
　　天宁寺，是江南有名的千年古刹。远在唐代贞观、永徽年间，金陵牛头山的法融禅师，以山中僧侣乏粮，下山募化。常州是禅师故乡，因筑室十余间，以为募化时落脚之所，这应该是天宁寺的肇始。后来荒废，原址已不可考。到了后晋天福年间，有一位行脚的维亢和尚，道经常州，感于法融禅师的旧事，募化建寺，名为广福寺。那时杨行密割据淮南，为之更名为齐云寺，并尊维亢为齐云长老。宋代熙宁年间，朝廷下诏天下州郡建崇宁寺，因此改齐云寺为万寿崇宁寺。到宋徽宗政和年间，朝廷又下诏改崇宁寺为天宁寺，这是天宁寺命名之始。
　　宋代以后，屡有兴废及重建，清季咸同年间，太平天国之乱，寺院大半毁于兵燹。光绪二十二年，方丈善净老和尚示寂，冶开清镕禅师继任住持，发愿重修，殿宇嵯峨，僧舍连云，较以前更为壮观。入民国后的天宁寺，位于江苏武进县（俗称常州府）的通吴门外，寺院占地一百三十亩，前后殿楼阁寮四百九十七楹，常住众一千七百余人，寺田逾万亩，是江南有名的四大丛林之一。
　　敏师初到天宁寺的时候，住持是惟宽和尚，一九三二年，惟宽和尚退位，由证莲和尚继任。翌年，敏师请准证莲方丈，负笈湖北武昌，考入太虚大师创办的“世界佛学苑图书馆研究部”（即武昌佛学院旧址）。这个研究部，习惯上为佛教人士称做“武昌佛学院研究部”。敏师在此进修三年，当时授课的教师有法舫、芝峰、唐大圆、张化声等缁素大德，都是一时之选。法舫和唐大圆都是唯识专家，敏师后来亦以精于唯识称著，是师承有自的。先后在馆研究的学员有尘空、苇舫、印顺、竺摩、福善、茗山、墨林、智定等，都是后来弘化一方的大德。尤其是现在台湾的印顺导师，今年高龄九十三岁，著作等身，是海峡两岸硕果仅存的大师级学者。
　　一九三六年，敏师自研究部毕业，回到天宁寺。当时天宁寺住持是证莲老和尚（南岳下第四十七世传临济正宗法系），即命智师主持天宁寺学戒堂，并改学戒堂为“天宁佛学院”，命敏师订立规章制度，著重学理研究，以培育僧才。后来，证老授敏师记别，为南岳派下第四十八世法嗣，他还有法兄弟五人：耀海、维岳、照宽、戒德、佛声。
　　一九三七年七月，芦沟桥事变，中日战事爆发，未几京沪战事继起，为避免战事影响，佛学院迁到马迹山天宁寺下院祥符寺。同时因天宁寺刻经处具有悠久历史，数万片经板刻来不易，亦运到下院保存。佛学院在祥符寺办了两年，时局稍为安定，又迁回天宁寺。这时证莲老和尚因天宁寺常住人众，道粮不足，他将住持职位交由法弟钦峰继任，只身走上海，筹辟经济来源。智师回到天宁寺，初任知客三年，继而出任监院，这时，天宁寺的千斤重担压在他的肩膀上了。
　　原来古来大丛林中，有八大执事的职称，即监院、知客、僧值、维那、典座、寮元、衣钵、书记。监院是库房负责人，综理全寺事务，掌管全寺经济。到了敏智接任监院时，天宁寺盛况虽不如往昔，但仍有近千名常住，食指浩繁

，全要监院张罗。按说天宁寺有寺田万亩，经济不应该发生问题。无奈战乱时期，农村萑苻不靖，田地废耕，有田收不到租，也是枉然。亏得证莲老和尚在上海创立庄严寺，法缘极盛，得有余力接济天宁寺经济，为敏智解决了不少困难。但有一件事证老帮不上忙，就是敏师要经常应付三方面横眉竖目的人物--南京伪政府的皇协军，重庆国民政府的游击队、共产党的新四军。三方面的人物上门，无非是借钱借粮。说是借，事实上就是索取，当然是有取无还。为了这些事，给他增加无限的困扰。
　　好不容易盼到抗战胜利，原以为可以过太平日子了，事实不然，国民政府以二百元伪币兑换法币一元的政策，导致江南物价飞涨，接著国共内战日炽，生活较之抗战时期尤为难过。就在这动乱时期，他继任天宁寺的住持。两年之后，战局激化，烽火逼近江南。证莲老和尚首先去了香港，敏师见大局如此，以他多年和各方面人物打交道的经验，知道留下来于事无补，他把寺务交付给执事人员，在解放军渡江之前也去了香港。
　　敏师初抵香港之时，结茅山居，生活清苦。后来生活稍为安定，虽逃难而仍不忘培育后学，先后创办正心佛学院和内明书院，以其所学，教育尼众。内明书院创办于一九五九年春天，到一九六一年，洗尘法师创建妙法寺，有意于僧侣教育，约请敏师晤面相商，希望把内明书院迁到妙法寺，以双方的力量，办出一所健全的佛学院。敏师答应先到妙法寺讲经三个月，熟悉一下环境，然后再作决定。于是由六一年三月起，他在妙法寺讲《楞伽经》，六月法会圆满，听众赞叹不己，诸大护法亦慷慨布施，在妙法寺成立僧教育机构。于是敏师即将内明书院迁到妙法寺，更名为内明佛学院，由敏师主持，春风化雨，从学者日众。
　　一九七三年，敏智老和尚六十五岁，应纽约的美国佛教会礼请，赴美弘法。驻锡美佛会所属的大觉寺。一九七四年九月，老和尚继乐渡法师之后，出任美国佛教会会长。一九七五年春，在大觉寺讲《解深密经》；七七年夏，讲《维摩诘经》。一九七五年十一月，美佛会通过创建庄严寺议案，老和尚出任建寺委员会主任委员。为筹建位于纽约郊区博南郡肯特镇的庄严寺，老和尚曾于一九七六年春回到香港，为建寺募化经费，以老和尚的德望，成绩颇为丰硕。在庄严寺开始辟山整地的时候，老和尚曾亲自领导信众，到建寺基地上锯木芟草移石搭桥。年近七十的老人，工作不落人后，使在场信徒感动不已。
　　老和尚在大觉寺，曾多次主持佛七，随堂开示，信众获益良多。也时应美东佛教寺院社团之请，到各地讲经开示。一九八〇年九月，美佛会召开第十三届会员大会，老和尚以已任会长八年，坚辞会长职务，不再连任。他在华埠创设“成立世界佛教中心，观音寺”，每周六、周日举办法会，领众念佛。多年来信徒日多，法缘极盛。一九八六年，美佛会董事会再度改选，他在众位董事的坚请下，二度出任美佛会会长。
　　一九八五年，美东佛教会组团访问大陆，老和尚应美东佛教会创办人应行久、应金玉堂夫妇之请，担任团长。老和尚以此机缘，回到大陆，除了到各地参观访问外，也安排时间，重回常州天宁寺，礼参祖庭。
　　天宁寺数百楹房舍，在他离开后的数十年中，已为居民侵占居住，成了大杂院，一部分为地方政府占用，改设为博物馆，这种情形，老和尚是在平常通信中就知道的。一九七九年，中国大陆的中国佛教协会会长赵朴初居士到美国访问，老和尚曾请美东佛教会的金玉堂居士说项，赵会长回国后，致函常州地方政府予以发还边。后来发还了一部分房舍，招回一部分出家人常住看管。所以，老和尚于一九八五年回到常州，总算还有出家人迎接他。老和尚目睹祖庭颓废破旧，杂乱无章的情形，不胜唏嘘。
　　老和尚召集常住，指定人选，交卸他挂名四十年的住持，并留下一笔可观的钱，要常住们重修祖庭，自己又回到纽约。
　　老和尚青年时期练过武术，身体一向健朗，走起路来年轻人赶不上，说起话来中气十足。他持过午不食戒，午前进餐，吃下两个大馒头，一大碗饭，外加许多菜肴。以这样的健康，原想百龄可期，不意于一九九六年十二月示寂，世寿八十八岁，法腊七十夏。
　　（于凌波著）