一、金玉堂居士信佛的因缘
　　美国东部之有佛教，以纽约为最早。而最初在纽约创立佛教社团的，不是大法师，不是名居士，而是一位信佛虔诚的优婆夷--一位在家近事女应金玉堂女士。是她把中国的大乘佛教，带进这世界第一大都市的华人社会。她早于一九六二年，在纽约创立华人社会的第一个佛教社团“美东佛教研究总会”。
　　应金玉堂，江苏无锡人，一九一五年出生在一个虔诚信佛的家庭中，自幼就随著母亲到寺院拜佛听经，常年耳濡目染，八识田中老早就种下了菩提种子。二十五岁时与应行久先生结婚，迁居上海。应行久也是无锡人，一九一三年生，一向在上海经商。八年抗战期间，上海有名的合众汽车公司，就是应先生经营的事业之一。抗战胜利后，他们的事业日益发达，不过好景不常，到一九四九年大陆战局激化，蔓延到上海的时候，他夫妇放弃了房产事业，带著八岁的儿子应立人，逃经香港而到了台湾。
　　金玉堂早年在上海时，于一九四〇年即皈依章嘉活佛，到台湾后又皈依南亭法师。她在台北居住那一段时间，孙立人将军的夫人、孙张清扬女士热心向佛，领导一些妇女礼佛护法，金玉堂也是其中一分子。并且由于她同乡赵茂林老居士的促成，她的儿子应立人认孙立人将军为义父。应立人少有“神童”之誉，一九四一年，台北教育当局在中山堂扩大庆祝儿童节，十岁的应立人担任主席，他在台上沉著稳重，口齿清晰，出足了风头。移民美国后，后来在美国获得太空科学博士学位。他受到母亲的影响，亦虔信佛教。现今在佛罗里达州定居，是当地有名的科学家、企业家，也是热心的慈善家。
　　一九五五年，应金玉堂居士举家移民美国，在纽约创办。当时她目睹大纽约市各种宗教都蓬勃发展，唯独佛教乏人倡导。那时日本在纽约的佛教，也只有禅宗的第一禅堂和净土真宗的佛教学会。金玉堂居士在美东佛教会〈创会纪实〉一文中，写出她心中的感想：
　　日本净土真宗之佛教学会，既无佛像供奉，亦无藏经可览，佛事讲演，纯用日语，夫纽约日侨不过三五千之众，居然建有佛教学院与佛寺，反顾我侨胞之居纽者不下七八万人，竟无一佛堂，宁非憾事？我有感于此，遂发愿誓志必设立佛教机构，以供礼佛参禅之用。
　　应行久先生初到纽约那几年，事业尚未展开，经济力量并不雄厚，所以金玉堂居士虽有设立佛教机构之心，但限于经济力量，一时尚不能实现。她为劝人信佛，乃在中文报纸上刊登长期中文广告。玆抄录一则如下：
　　请念：
　　南无大慈大悲观世音菩萨
　　原子武器日新月异，极权国家的首脑人物残暴凶狠，世界上充满了杀机，惟有跟菩萨学习大慈大悲，才能化乖戾为祥和，因为慈能予人以乐，悲能拔人之苦。
　　像这样的广告，她在报纸上刊登了五年之久。在这段时间内，有一次她与俞俊明夫人上街，走过华埠坚尼街，见一屋招租，颇适于做会所及佛堂，但询问之下，房租太高，装修费亦需数万元，她估计力量不够，只有望屋兴叹。
　　后来，佛学家张澄基教授到纽约各大学演讲，她请张教授到她家中为她讲解佛学。张教授精通法典，辩才无碍，使金玉堂居士听得钦佩万分，深深体念到人生真谛要在佛法中探求。为了使众生同受法益，对于设立一处学佛诵经之所的念头愈炽，她在〈创会记实〉一文中写著：
　　当时心中虽然朝夕缅念这一计画，但解决自己吃饭问题尚感不易，何来有此余钱，可建佛堂？然此宏愿一定要实现，于是我决定克苦奋斗，每天早晨九时做到半夜一、二时，一个星期做七天，如是者数年，到了这时，我已具有若干因缘（条件），可以组织佛堂了。
　　二、美东佛教研究总会成立的经过
　　在金玉堂居士全家抵达纽约的第八年，即一九六二年，她的愿望实现了，她在纽约成立了第一个华人佛教社团--美东佛教研究总会。会中设置佛堂，并且台湾请得

千手千眼观世音菩萨像，供奉于佛堂中。
　　说到“美东佛教研究总会”这个名称，其中尚有一段趣闻。在金玉堂居士准备组会时，她写信给张澄基教授，请张教授为佛教会命名，信寄出去后，久久没有回音，后来乃由她儿子应立人代她选定“美东佛教研究总会”这个名称。事情过了很久以后，她才知道张教授之所以没有回信，是受了应行久先生的影响。应先生认为，他太太要组会设佛堂，是一件异想天开的事。在维持一家生活尚感不易的情形下，何来余力办佛教事业？所以他写信给张教授，说“不可听信这不自量力的太太的话”。多年之后，老夫妇说到这段旧事，尚引为笑谈。
　　美东佛教会成立之初，会址设在纽约黄金地段的百老汇大道。原来早在一九六〇年以后，她即一直在华埠找房子，但因缘尚未成熟，几处房子都未达成协议。有一处已付了定金，最后又变卦，连订金都牺牲了。直到一九六二年春天，她发现在纽约市的中心区，时报广场所在地的百老汇大道，有两层店面要出租，该地为世界著名的繁华中心，万商云集，人物荟萃，若以广大西人为弘法对象，实是理想场所。惟房租惊人，每月租金五千美元，且须付十万元顶费。金玉堂居士为此颇为踌躇，费用太大，使她有力不从心之感。她求签问观世音菩萨，如此做是否会破产，结果求到上上签，她下定决心租下来，订了十年合约，做为美东佛教会会址。
　　为了美东佛教会注册的问题，其间也费了不少周折，在纽约州政府来，她这是破天荒第一次，申请文件一再退回，金玉堂居士请了两位律师办交涉，始获批准立案。关于千手千眼观音菩萨像，其中也有一段波折与因缘。原来早在房屋尚未订约之前，金玉堂居士己经和台湾的悟明法师联络，求悟明法师把树林海明寺的一尊千手观音运到美国，悟明法师以该尊菩萨像是泥塑的，恐怕运输途中受损，就另外将他一位弟子的木雕菩萨像装箱运美。不意船到中途沉没了，悟明法师只得将原来的泥塑菩萨像二度交运。船到纽约港，海关以从来未办过菩萨像进口，不予放行。金玉堂居士又向菩萨求签，签书大意说，春雷动时可来。一日忽然春雷隆隆，应行久先生说：“菩萨可以来了。”话未说完，电话铃声响，海关通知领取菩萨像。她认为菩萨感应，真是不可思议。
　　一九六二年五月六日，“美东佛教研究总会”正式成立，并举行观世音菩萨法像开光典礼。这时佛教总会内四壁挂满各界致送的题字及佛化图案，二楼书柜中装满佛教经典。佛堂中挤满了贺客，挤不进佛堂的信徒都拥在街道上。开光典礼由锡兰高僧威尼德法师主持，仪式庄严隆重。威尼德法师先以巴利文诵经为与会者祝福，继用英语致辞。之后，旅居纽约的潘公展居士，纽约研究社艾维特博士，纽约市立大学司徒汉教授都先后致贺辞。翌日，中西报纸纷作报导，誉为佛教东来之一大盛事。
　　佛教会成立后，每月初一、十五及佛菩萨诞辰，均举行礼佛诵经或佛学演讲。平常礼佛诵经，多由相江净业居士领导，佛学演讲则礼请教授学者担任。相江净业居士，江苏江宁人，她是早年佛教大德江味农老居士的令嫒。味农老居士是佛教名宿，自幼持诵《金刚经》，六十年不曾间断。他所注解的《金刚经讲义》，为佛教界公认是近代最好的注解本。净业居士自幼随父学佛，解行相应，在纽约华人佛教界，受到同修普遍的尊敬。
　　美东佛教会成立之后未久，金玉堂居士及同修即发现时报广场地点虽好，唯离华埠过远，华人善信往返不便。大家都认为佛堂设在华埠比较理想，金玉堂居士也下了向华埠发展的决心。适巧第二年华埠中华大楼落成，应行久先生标得两个店面，拨出一间作为会址及佛堂，美东佛教会乃于一九六三年的二月八日农历元旦，新会址举行开光典礼，并礼请妙峰法师驻会讲经。
　　三、美东佛教会三十年
　　美东佛教会一九六二年成立，迄今（一九九六年）已三十余年之久。

虽然会员日增，会务日隆，但三十年来，金玉堂居士所遭遇的困难与障碍，可说是不胜枚举。真所谓：“寒天饮冷水，点滴在心头。”美东佛会成立未久，她曾为外界一些流言几至轻生。这段辛酸，她写在〈从艰难谛造到会务繁荣〉一文中刊登在《美东佛会二十周年特刊》上。文中说：“我个性刚强，受不得冤枉气......后来想到妙峰法师对我说的故事，我想，佛陀尚且受谤，何况是我？”这才打消了轻生的念头。
　　妙峰法师所说的故事，是佛经中“旃阇带盂谤佛”的故事。
　　多年来，使她感到最困扰的，就是会中住持难请，流动性太大。美东佛会迁到华埠之初，由一位陈老太太的介绍，由三藩市礼请妙峰法师到了纽约，在佛教会宣教说法。妙峰法师辩才无碍，很受信徒欢迎。不意三个月后，她忽然收到三藩市美洲佛教会的信，说妙峰法师是他们由台湾请来的，盼他仍回三藩市等语。金玉堂居士虽然不知此中经过，亦自感惭愧，人家请来的人，自己怎能留下呢？她拿信给妙师看，妙师一口答允回去。金玉堂居士乃在四月二十八日的浴佛节上向信众宣布，说妙师将返回三藩市。信众听了十分惊异，舍不得妙师离开，在场的殷金秀芳居士（她是金玉堂居士的胞姐）和张静江夫人等，向妙师顶礼，求他过了六月十九的观音圣诞再离开，妙师也答应了。过了观音圣诞，离开美东佛学会，但并没有回三藩市，他写信给三藩市的美洲佛教会，说明他要留在纽约。未久他在纽约自行成立了中华佛教会，留在纽约弘化。
　　一九六四年三月，由香港请到三藩市的乐渡法师，到纽约游历，金玉堂居士闻知，透过姜黄玉靖居士的介绍，和乐渡法师见面。她恳请乐师暂为领导美东佛教会，初一、十五在会中讲经宏法，蒙乐师俯允，每逢讲经之日，会中拥满了听众。虽然如此，但初一、十五之外，会中仍然乏人主持。是年秋天，她请到一位达宗法师，会务由乐师及达宗法师共同主持。后来乐渡法师另行组织美国佛教会，法务繁忙，就不再到美东佛会讲经了。
　　美东佛会在达宗法师住持下，信众日多，会务繁忙，一九六五年，金玉堂居士又自香港请到慧光、达因两位尼师襄助会务。后来达宗法师离开了，会务就由两位尼师维持。两位尼师来美时，曾订有合约，要服务六年，但只作了两年半，到一九六八年春，慧光法师声称要到波士顿读书，达因法师说要送慧光到波士顿，就这样，两位尼师离开未再回来。这时会中无人领导，金玉堂居士忍著眼泪，自己带领会众诵经念佛。到了四月浴佛节，亏得加拿大的诚祥法师千里支援，乘上十多小时火车，到纽约主持美东佛会的佛诞节。
　　佛诞节后，又得到美国佛教会乐渡法师的支援，特请智海、达诚、宗才三位法师，每月初一、十五，轮流到会主持念佛讲经，如此维持了一年多，一九六九年，透过李汉魂夫人的介绍，在香港请到法云法师，会务才主持有人。未几，殷金秀芳居士由台湾礼请的浩霖法师亦到了纽约，会务由两位法师主持，都受到信众的爱戴。
　　后来法云、浩霖二师也先后离开美东佛会，各自建立了自己的道场，会中不得不另外请人。目前在美东佛教会主持会务的，是智明、瑞法二位法师。他们二位出身于大陆苏州灵岩山佛学院，应聘来此弘法。
　　四、占地六百英亩的大乘寺
　　美东佛教会迁移到华埠中华大楼之后，数年之间，会务日隆，每日到会礼佛及参观者数百人，周末或假期，则在千人以上。在这种情形下，会址显得太小，实有另设宽大场所的必要。应行久与金玉堂夫妇，再度发下宏愿，决心购地建寺。
　　为了找建寺的土地，不惜多方奔走。事为东禅寺浩霖法师所知，建议他们在郊区风景优美之处建寺，具有中国大丛林规模。于是金玉堂居士乃往郊区寻找。到了一九六九年，因缘成熟，在纽约州南开罗郡的山地，找到了一处广达六百英亩的土地。那片土地所在地，原是有名的风景区，距离州会阿畔

尼三十哩，由纽约市区开车去，行程近三个小时。那里古木参天，青山环绕，土地上有两个湖，湖水清澈，出尘绝俗，建一座中国宫殿式的寺院，实在是妙境天成，再好也没有了。
　　这一片土地的取得甚是顺利，先后仅两个星期即已成交。另一位买主谈判了一年，因为迟一天付款，为金玉堂居士捷足先得。买下土地，她立即找专家设计绘图，继而招标鸠工营造。一九七〇年四月，应氏夫妇由香港恭请寿冶老和尚抵达纽约，于是年七月十六日，由寿冶老和尚主持动土典礼，并宣布命名为“大乘寺”。
　　大乘寺建筑期间，金玉堂居士亲自监工及管理事务。开工之前的伐木除草，辟石开路，都是她亲自指挥工人来做。即在隆冬寒风凛冽之际，她照样跑工地。这种为法忘身的精神，实在令人钦敬。
　　营建工程持续了十四个月，初期工程完工，规模粗具。大殿建于已开辟出土地的中间，有一梯级大道直通寺门。大殿与寺门之间，大道左右各有一湖，可在湖中泛舟。右侧湖中有小岛，岛上建有观音亭。大道两旁遍植菊花及青灌木，寺门外有大理石的石狮子，气势雄伟。寺外有广场，可停车三百辆。
　　一九七一年九月二十五日，大乘寺举行开光典礼及首任住持寿冶老和尚升座。当地的贵宾如开罗市长、纽约州参议员等中西名流都到了自不必讲，而远道贵宾，如台湾的中国佛教会理事长白圣法师、台北善导寺主持悟一法师、三藩市中美佛教总会恒静等五位美国法师、美洲佛教会智海法师、加拿大佛教会诚祥法师，越南万法寺住持妙华法师、缅甸中华寺住持洗尘法师，都远道赶来道贺，至于纽约当地各寺院的大法师们也都到齐。当天中外各界善信，数千人车潮般涌向大乘寺，使南开罗公路途为之塞。大乘寺的开光典礼，可说是盛况空前。
　　大乘寺以后又加建了观音殿、伽蓝殿、五百罗汉殿、寮房等建筑。一九八二年，应行久、金玉堂伉俪为庄严道场，点缀名胜，特在右侧湖畔兴建七层浮图一座，由敏智老和尚主持动土典礼，经营二年，一九八四年落成。塔高七层，每层供缅甸玉佛一尊，法相庄严。是年九月一日，举行开光典礼，观礼善信达三千余人，诺贝尔奖得主杨振宁博士也参加了盛会，并当场致词。
　　如今，大乘寺不仅是一所净修道场，同时也是远近闻名的风景观光点，每逢周末或假日，善男信女，观光游客，到寺中礼佛观光者，络绎不绝。
　　现今大乘寺的住持是来自普陀山的通理法师，他是江苏如皋人，一九二五年生，十岁出家，二十三岁受具足戒，住过镇江金山寺等诸大丛林。另一位监院如玉法师，也是来自大陆，他们二位一九八一年来此，迄今已十五年之久。
　　应金玉堂居士和他先生应行久居士，如今都是八十余岁高龄，而身体健朗，事业顺遂，这就是他们弘扬佛法的福报。
　　（于凌波著）（根据网上资料编辑）